세계 최강의 ‘킬러 드론’인 ‘리퍼(MQ-9)’ 무인공격기 부대가 주한미군 예하에 창설됐다. 북한의 도발이나 한미 연합훈련 때 순환배치된 적은 있었지만 한반도 주둔 부대에 상시 배치된 것은 처음이다.
주한 미 7공군은 29일 보도자료를 통해 MQ-9으로 구성된 제431원정정찰대대가 군산 공군기지에 창설돼 더글러스 J. 슬레이터 중령(대대장)이 부대의 지휘를 맡았다고 밝혔다.
7공군은 “제431원정정찰대대의 창설은 한반도의 평화와 안보에 대한 미국의 굳은 의지를 재확인하는 것”이라며 “MQ-9은 인도태평양 전역에서 정보, 감시, 정찰 분야의 한미 공동 중요 임무 작전 지원은 물론 위협과 새로운 상황에 대응할 수 있는 연합 능력을 강화하고 동맹을 더욱 굳건히 할 것”이라고 했다.
군산 기지에 배치된 MQ-9은 대북 감시는 물론 서해 진출을 강화하는 중국 감시 임무에도 투입될 가능성이 있는 것으로 알려졌다. MQ-9 작전 반경은 통상 1100㎞ 안팎이다. 군산을 기준으로 보면 MQ-9의 작전 반경 안에는 중국 베이징, 상하이, 항저우, 칭다오 등이 모두 포함된다.
중국은 최근 들어 서해에서 불법 구조물 설치, 해상 부표 증설, 항공모함 훈련 등에 나서고 있다. 올 상반기에는 중국 군함이 군산 공군기지 약 142㎞ 지점까지 진입하기도 했다.
MQ-9 리퍼는 통상 북한 수뇌부 제거, 도발 원점 제거 등 ‘핀셋 타격’을 위한 대북 억지 자산으로 평가 받는다.
공대지 헬파이어 미사일이나 레이저 및 GPS 유도 폭탄을 장착하고 정밀 타격이나 화력 지원을 지원한다. 최대 5만피트 상공에서 14시간 체공하며 고성능 합성개구레이더(SAR)와 적외선 탐지 장비 등을 활용해 밤낮을 가리지 않고 감시 정찰이 가능하다. 악천후 속에서도 주야간 감시 정찰을 할 수 있다.
2020년 1월 미군이 이란 혁명수비대의 가셈 솔레이마니 쿠드스군 사령관을 암살할 때도 동원됐다.
주한미군 관계자는 “리퍼의 장점이 다목적 임무 수행이 가능한 중고도 장거리 체공 무인 항공기로 긴급표적처리 및 정보, 감시, 정찰 임무를 수행하도록 설계된 것”이라며 “방위 임무를 넘어 인도적 지원, 재난 대응 및 기타 지역적 문제 해결을 위한 협력 노력을 지원할 수 있다”고 말했다.
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