영국의 신종 코로나바이러스(코로나19) 감염증 일일 확진자가 최근 하루에 5만명 이상 발생하며 우려가 커지고 있다. 세계 최초로 코로나19 백신 접종을 시작했다며 성급하게 마스크를 벗고 축배를 든 것 아니냐는 지적이 나온다.
19일(현지시간) 영국 일간 가디언 등의 보도에 따르면 지난 18일 영국의 코로나19 확진자 수는 4만8,703명을 기록했다. 일일 확진자 수 주간 평균은 4만4,145명으로 세계에서 가장 높은 수준이라고 가디언은 지적했다. 또 영국 내에서 28일 내에 코로나19 확진 판정을 받고 사망한 환자 수는 223명으로 최근 7개월 새 최고치를 기록했다. 영국 BBC방송에 따르면 올해 7∼10월에 발생한 확진자 수도 300만 명에 달한다. 코로나19 확진자 수가 급증하면서 영국의 국민보건서비스(NHS)의 부담도 커지고 있다. 현재 다른 질병 등으로 병원 치료 대기 중인 환자 수는 570만명으로 역대 최고치를 기록했다고 가디언은 보도했다.
이러한 위기 상황이 느슨해진 방역 대책으로 인한 것은 아닌지 의심하는 시각이 많다. 영국은 지난 7월부터 일부 마스크 착용 규제를 완화했다. 모임 인원제한도 사라진 상태다. 보리스 존슨 영국 총리는 코로나19 바이러스가 여전한 위험 요인이라면서도 영국이 아주 제한적인 규제만 둔 채 유럽에서 "가장 자유로운 사회 중 한 곳"으로 남기를 바란다고 말하기도 했다.
실제로 영국 국민들은 '자유'를 만끽하고 있다. 영국 런던의 임페리얼대학 조사 결과에 따르면 영국 국민들은, 독일, 프랑스, 스페인 등 다른 서유럽 인접 국가 국민들보다 '더는 마스크를 쓰지 않는다'는 응답이 더 높았다. 최근 확진자 수가 급증하고 있지만, 어린이들의 외부 접촉 빈도에 큰 변화가 없는 것으로 파악됐다는 연구 결과도 있다. 마스크의 감염 차단 효과가 명백한 상황에서, 마스크 쓰기 완화 조치가 최근 재확산의 원인일 가능성이 있다는 시각이 많다.
백신으로 확보한 면역력이 약해졌을 가능성도 거론된다. 학술지 영국의학저널(BJM)에 따르면, 2차까지 백신 접종을 완료했어도, 그 면역 효과가 약 6개월이 지나면 크게 약화하는 것으로 파악됐다. 코로나 환자들이 증상 모니터링 앱에 입력한 데이터를 분석한 결과다. 영국에서 백신을 1차 이상 접종한 비율은 86.0%, 접종 완료율은 78.9%에 이른다. 그러나 영국이 세계에서 가장 먼저 백신 접종을 시작해 더 오랜 시간이 흐른 만큼, 그 효과가 미약해졌을 수 있다는 분석이다.
최근 영국에서 확산하고 있는 '델타의 자손 변이' 바이러스가 확진자 증가세의 원흉이라는 지적도 나온다. 이른바 '델타 플러스'로 불리는 이 변이는 최근 영국 내 신규 확진의 약 8%를 차지하는 것으로 나타났다. 스콧 고틀리브 미국 식품의약국(FDA) 전 국장은 트위터에서 "델타 플러스가 더 전파력이 높은 건지, 면역을 회피하는 능력이 있는 것인지 긴급 연구가 필요하다"고 말했다.
이런 상황에도 영국 정부가 대책 마련에 소극적으로 나서자 전문가들 사이에서는 불만이 터져 나오고 있다. 존슨 총리는 완화된 방역 조치와 '부스터샷' 접종 등으로 겨울에 대비하겠다는 계획을 발표하면서, 의료 체계가 감당하지 못하는 경우 마스크 의무화 등을 담은 '플랜B'를 적용하겠다고 지난달 발표했다. 이에 대해 영국 의료인 단체인 국민보건서비스연합(NHS Conferderation)의 매슈 테일러 회장은 "지금은 벼랑 끝이다. 엄청난 행운이 따르지 않는다면 앞으로 3개월 이내에 심각한 위기에 빠질 수 있다. 지금 당장 플랜B에 그 추가 대책까지 도입해야 한다"고 지적했다. 영국 유니버시티칼리지런던(UCL)의 크리스티나 페이즐 교수도 "확진자 수가 늘고 입원도 꾸준히 늘고 있다. 학교에서는 감염 통제가 되지 않고 있다. 정부는 즉각 플랜B로 돌입하고, 백신 접종을 확대해야 한다"고 가디언에 말했다.
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