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[기고] 환경 교육에 탄소중립 미래 달렸다





윤제용 한국환경정책평가연구원 원장

세계는 지금 코로나19 및 기후위기 극복이라는 대전환의 기로에 서 있다. 산업화 이전 대비 지구 평균기온 상승을 2도 낮은 수준으로 유지하고, 가능한 한 1.5도 이하로 제한하기 위해 노력하며, 모든 국가는 장기적인 국가 온실가스 감축방안을 수립·이행·보고하고, 기후변화에 취약한 국가를 재정적·기술적으로 지원해야 한다는 내용이 파리협정으로 합의된 바 있다. 온실가스 배출량 증가에 따른 기후위기의 심화 문제는 비단 어제오늘의 이야기가 아닌 것이, 이미 1970년대 초부터 그 심각성이 수면 위로 떠올랐다.

2050년까지 탄소 순배출량 제로를 추구하는 ‘탄소중립’을 목표로 하여, 세계 각국에서 2050 장기 저탄소 발전전략(LEDS)을 수립·이행하기 위해 노력하는 가운데, 가장 큰 걸림돌은 이해관계의 충돌이라고 할 수 있겠다. 많은 국가가 문제의 심각성을 인지하고 뜻을 모아야 하는 사안인 만큼, 그 해결 과정은 너무나 지난하다. 교토기후체제에서 확인할 수 있었듯이 국가마다의 사정에 따른 이해관계가 얽혀 있으며, 국가 내부적으로도 다양한 갈등이 빚어지고 있다.



그렇다면 갈등을 봉합하고 위기 극복에 동참할 수 있도록 국제사회의 많은 행위자를 독려할 수 있는 방법으로 무엇이 있을까? 공감에서 실천까지 이끄는 소통의 방안, 바로 ‘교육’이 가장 중요한 해법이라고 생각된다. 교육의 중요성은 아무리 말해도 지나치지 않으니, 그것은 우리 사회가 영위하는 모든 일의 뿌리이기 때문이며, 기후·환경교육도 예외는 아닐 것이다.

지속가능사회로 전환하는 과정에서 국민은 기존에 없던 불편을 겪을 수밖에 없고, 기업은 이익구조의 변화 속에서 큰 도전에 직면하게 된다. 일례로 전기요금 상승, 탄소배출량 규제 등을 둘러싼 갈등을 보면, 서로를 이해하기까지의 과정이 결고 쉽지 않다는 것을 파악할 수 있다. 하지만 우리의 생활이 익숙하지 않은 방향으로 변화할지라도, 기후변화 대응 등 환경문제 해결의 필요성과 당위성을 이해하는 사회 구성원들이 늘어난다면 지속가능사회로의 안착은 훨씬 더 수월해질 것이다. 궁극적으로 이는 교육을 통해 해결할 수 있기에, 지금까지 환경전문가나 학생을 주요 대상으로 시행했던 기후·환경교육을 확대하여 일반 국민이 쉽게 교육에 접할 수 있도록 정부, 환경연구기관, 교육기관 등이 더 적극적으로 나서야 한다. 또한 코로나19로 의도치 않게 비대면·온라인 교육이 사회에 일반화된 상황에서, 기후·환경교육 역시 이러한 인프라를 적극 활용해야 할 것이다.

필자가 소속되어 있는 한국환경정책·평가연구원(KEI)에서는 1999년 ‘사이버환경교육원’을 개설하였으며, 현재는 ‘환경정책교육원’으로 확장하여 온·오프라인을 넘나드는 교육을 실시하고 있다. 3년 전까지만 해도 환경전문가들이 주된 교육 대상이었다면, 현재는 학생, 전국 시·도 교육청, 공무원 등의 공공기관 종사자로 그 대상을 넓혔다. 2019년에는 자유학기제 활용 및 디지털 뉴딜 시대 대응이라는 목적하에서 세종시 중학생을 대상으로 환경교육을 실시했고, 지자체 등의 공공기관 종사자, 대학, 일반인 대상 수요자 맞춤형 ‘KEI 언택트 환경교육’을 지속해오고 있다. 언택트 환경교육은 지속가능사회로의 전환을 위한 비전과 방법을 공유하는 소통의 장으로 기능하여, 국민의 환경인식 제고, 환경 불평등 해소, 국가 환경정책의 대국민 양방향 소통 등의 측면에서 중요한 역할을 하고 있다.

포스트 코로나 시대와 탄소중립 시대를 맞이하여, 온라인 환경교육은 지금보다 더 활성화될 것이 분명하다. 환경전문가뿐 아니라 일반 국민에게까지 양질의 정보를 충분히 제공해야 하는 이유가 그 어느 때보다 더 높은 현 상황에서, 지속적이고도 선제적인 환경교육은 우리가 국가와 세계를 바라보는 시각을 변화시킬 것이다. 환경교육이 더 활성화되어, 우리 사회가 환경문제의 이해와 실천적 해결에 더 많은 관심과 노력을 기울이기를 염원한다.
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