조 바이든 대통령은 21일(현지 시간) 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대응을 위한 행정명령에 서명하면서 “상황이 좋아지기 전에 더 나빠질 것”이라며 “다음 달에 사망자 수가 50만 명을 넘어설 것으로 예상한다”고 밝혔다. 그러면서 “우리는 어두운 겨울 속에 있다”고 경고했다.
이날 백악관 브리핑에 참석한 앤서니 파우치 미 국립알레르기·전염병연구소 소장도 “최근 7일간 평균 확진자 수를 보면 정체기에 접어든 것으로 보인다”면서도 “감염자가 여전히 빠른 속도로 늘고 있으며 여전히 매우 심각한 상황”이라고 우려했다.
바이든 정부가 이날만 10개의 코로나19 관련 행정명령을 쏟아내며 ‘올인’하고 있는 것도 이 때문이다. 실제 바이든 대통령은 코로나19 장비 생산 명령 이외에 코로나19 검사 능력 향상을 위한 ‘국가 전염병 검사 위원회’와 공정한 치료 접근 기회를 보장하기 위한 ‘코로나19 보건 형평성 태스크포스’를 설치하도록 지시했다. 또 학교 수업 재개를 위한 연구를 강화하고 치료법 연구를 위한 데이터 수집을 하기로 했다. 각 주가 주 방위군과 학교에 지급한 보호 장비와 물품 비용도 보상할 예정이다.
근로자의 감염을 방지할 지침을 시행하고 연방 정부와 주의 유기적 연락을 위해 연방재난관리청(FEMA)이 연락 체계를 수립하도록 했다. 바이든 대통령은 “우리의 계획은 대중의 신뢰를 회복하는 것”이라며 “전문가와 과학자들이 정치적 간섭으로부터 자유롭게 일하고 정치적 결과가 아니라 과학과 건강만을 바탕으로 엄격하게 결정을 내리도록 하겠다”고 했다.
전문가들은 코로나19 대응이 바이든 정부의 운명을 가를 것이라고 보고 있다. 바이든 대통령이 취임사에서 통합을 강조하면서 국내 문제를 우선하겠다고 밝혔는데 코로나19 퇴치와 경제활동 재개 없이는 공허한 울림이 될 수밖에 없다는 것이다. 로버트 블렌든 하버드대 교수는 “코로나19 억제와 경기 회복이 앞으로 2년과 중간선거에서 중요하다”며 “상황이 나아지지 않는다면 사람들은 바이든 정부에 책임을 묻게 될 것”이라고 분석했다.
다만 아직 바이든 정부의 코로나19 대응책이 부족하다는 지적도 나온다. 우선 격리를 포함한 방역 지침이 불분명하다. 구체적인 시행 시기와 기존 조치와의 관계 등이 안 나와 있다. 일부 비행기와 기차·버스에서 마스크 착용을 요구하기로 한 것도 세부 기준이 알려지지 않았다. 전문가들은 전면적인 마스크 의무화 같은 조치가 취해지지 않았다는 점이 아쉽다는 지적을 내놓기도 한다. 뉴욕타임스(NYT)는 “일부에서는 바이든 정부의 계획이 어떤 면에서는 지나치게 낙관적으로 어떤 면에서는 충분히 대담하지 못하다고 말한다”며 “바이든 정부가 검역 요건을 어떻게 집행할지 명확하지 않다”고 지적했다.
임기 100일 동안 1억 회의 백신을 접종하겠다는 계획도 문제가 있다는 비판이 있다. 레아나 웬 조지워싱턴대 보건정책 교수는 “100일 동안 1억 회 접종은 하루에 백만 회를 뜻한다”며 “이 경우 내년 6월까지 집단면역이 이뤄지지 않을 것”이라고 강조했다. 의학계에서는 접종 회수를 일 평균 300만 회로 높여야 한다는 주장이 제기된다. NYT는 “코로나19는 바이든 대통령 집권 초기 가상 시급한 도전”이라며 “그가 어떻게 대처하느냐가 미국민들의 바이든 정부에 대한 시각을 정하게 될 것”이라고 전했다.
/뉴욕=김영필 특파원 susopa@sedaily.com
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
susopa@sedaily.com
