이공·자연계 기피 현상이 위험수위라는 것은 짐작했지만 서울대까지 이 정도인지는 몰랐다. 충격적이다. 이 지경이 된 것은 기존 주력 제조업이 침체된 영향도 있지만 정부가 이공계 지원을 소홀히 한 탓이 크다. 과학기술 연구비 증액에 미온적인데다 이공계 병역특례 혜택 폐지 추진도 인재 이탈을 부추기고 있다. 교육부는 2010년부터 세계 수준 연구중심대학 사업으로 공대에 석·박사통합과정을 개설해놓고 3년 전 돌연 예산 지원을 중단했다. 이로 인해 당장 연구비도 없는데 누가 이공계를 지원하겠는가.
그렇다고 자동차·조선 등 위기에 직면한 산업에 대한 국가 차원의 미래 비전을 제시하는 것도 아니다. 산업 구조조정은 지지부진하고 정부가 앞장서 탈원전 타령만 하면서 인재들을 거리로 내몰고 있다. 한국직업능력개발원에 따르면 2016년 공대·자연대 신규 박사학위 취득자의 취업률은 각각 72.5%, 64.0%에 불과했다. 박사학위자 30~40%가 취업 걱정을 해야 하는 처지라는 얘기다. 이렇다 보니 공학 인재들이 변리사나 법조계로 방향을 틀 수밖에 없다. 최근 2년간 변리사 전체 합격자의 3분의1이 공대생이었다. 이 같은 이공계 기피와 인재 이탈은 국가 미래의 위기임이 분명하다.
정부는 상황을 심각하게 받아들여야 한다. ‘이공계 인재=국력’이라는 인식을 갖고 연구자 중심 연구개발(R&D) 정책 도입 등 과감한 이공계 지원책을 서둘러야 한다. 기업들의 R&D 투자지원 확대 등을 통한 산업혁신 분위기를 조성해 이공계 인력 수요가 늘어나도록 하는 것도 필요하다.
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