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北 코로나 통제불능 상황에도…남측 방역협력 제안에 무응답

실무접촉 통지문 접수의사 안밝혀

남북 '백신외교'도 순탄치 않을듯

WHO "급속 확산할 위험 있어" 우려

김정은 북한 국무위원장이 최근 마스크를 쓴 채 평양 시내 약국을 찾아 의약품 공급 실태를 점검하고 있다. 연합뉴스




북한이 ‘코로나19 팬데믹’을 맞아 의약품 공급에 총력을 다하고 있다. 세계보건기구(WHO)는 북한에서 코로나19가 급속히 확산될 수 있다고 우려했다. 이는 남북·북미 관계에도 상당한 변수로 작용할 것으로 전망된다. 이런 가운데 우리 정부의 의약품 지원 통지문을 북한이 접수하지 않아 남북 간 ‘백신 외교’도 순탄하지 않을 것으로 예상된다.

16일 북한 조선중앙통신에 따르면 북한에서 14~15일 전국적으로 39만 2000여 명의 발열 환자가 새로 집계됐다. 또 코로나19 의심 증세로 8명이 사망해 총 50명이 코로나 관련 사망자로 파악됐다. 현재까지 발열 환자는 총 121만 3000여 명이며 56만 4000여 명은 격리 치료 중이다. 김정은 북한 국무위원장은 이날 정치국 비상협의회에서 “국가 예비 의약품을 긴급 해제해 시급히 보급하라고 지시했는데 집행이 바로 되지 않고 있다”고 질타했다. 또 “전국 의약품 취급 및 판매에서 각종 부정적 현상이 나타나는데 아무런 책임도 느끼지 못하고 있다”며 공무원의 직무 태만을 공개적으로 비판했다.



WHO는 북한의 코로나19 발발에 우려를 표했다. 로이터통신에 따르면 WHO 동남아사무소장인 푸남 케트라팔 싱 국장은 이날 성명을 내고 “북한은 아직 코로나19 백신 접종을 시작하지 않았다”며 “적절하고 즉각적인 조치를 취하지 않으면 코로나19가 급속히 확산될 위험이 있다”고 지적했다. 이어 아직 북한 당국의 코로나19 발발에 대한 보고를 받지 못했다며 “WHO는 북한을 지원할 준비가 돼 있다”고 덧붙였다.

이런 가운데 우리 정부는 코로나19 의료품 지원 등을 위해 북한과 접촉했지만 북한은 별다른 반응을 보이지 않고 있다. 통일부는 이날 “남북공동연락사무소를 통해 북한에 방역 협력 실무 접촉 제안을 담은 대북 통지문을 발송하려 했으나 북측이 접수 의사를 밝히지 않고 있다”고 전했다. 우리 정부는 팩스로 통지문을 보내는데 북측이 팩스 수신 의사를 밝혀야 전달이 가능한 상황이다. 북한은 현재 별다른 이유를 내놓지 않은 채 우리 제안에 응하지 않고 있다. 대북 전문가들은 이 같은 북한의 심각한 코로나19 팬데믹 상황이 남북·북미 관계에 상당한 변수가 될 것으로 평가했다. 조 바이든 미국 대통령이 21일 서울에서 한미정상회담을 진행할 예정인 가운데 북핵 이슈만큼 북한의 코로나19도 중요한 고려 사항이 됐기 때문이다. 북한은 현재 평양 등 코로나19 확산세가 심각한 지역을 중국 상하이시 못지않게 강력히 통제하고 있는 것으로 알려졌다. 이에 따라 핵실험, 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 발사는 당분간 미룰 수밖에 없는 실정으로 평가된다.

북한의 코로나19 확산세에 따라 박진 외교부장관은 이날 왕이 중국 외교담당 국무위원 겸 외교부장과 첫 통화를 하고 북한의 코로나 대응을 위해 상호 지속적으로 협의하기로 했다. 하지만 북한의 친중 노선은 코로나19 팬데믹 상황에 따라 더욱 강화될 것으로 예상된다. 북한은 우리 정부의 의약품 지원을 거부하는 대신 중국 정부로부터 해열제 등 긴급 의약품과 방역 노하우 등을 전수받을 가능성이 크다. 이미 중국 측 의료진 일부가 북한에 파견돼 보건 비상 상황에 대처하고 있는 것으로 알려졌다. 남성욱 고려대 통일외교학부 교수는 “윤석열 대통령이 의료품 지원을 천명했지만 북한이 이를 받아들일 가능성은 희박하다”며 “북한은 중국과의 물밑 접촉을 통해 방역 비상 상황을 해결하려 할 것”이라고 분석했다.
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