LG에너지솔루션을 주축으로 한 LG컨소시엄이 인도네시아에서 전기자동차 배터리 밸류체인(가치사슬) 구축을 위해 11조 원에 달하는 대규모 프로젝트를 추진한다.
18일 업계와 외신에 따르면 LG컨소시엄은 인도네시아 니켈 광산 회사 안탐, 인도네시아 배터리 투자회사 IBC와 14일 현지에서 전기차 배터리 밸류체인 구축 투자에 대한 ‘논바인딩 투자협약’을 체결했다. LG컨소시엄에는 LG에너지솔루션과 LG화학·LX인터내셔널·포스코홀딩스·화유 등이 참여했다. 총 프로젝트 규모는 90억 달러(약 11조 1000억 원)다.
인도네시아는 배터리 핵심 소재인 니켈 매장량과 채굴량 모두 1위인 국가로 지난해부터 원재료 가격이 천정부지로 치솟자 배터리 업계의 안정적 투자처로 급부상했다. LG에너지솔루션도 광물 확보와 제련·정련, 전구체 및 양극재· 배터리셀 생산에 이르는 ‘완결형 밸류체인’을 구축하는 프로젝트를 추진하고 있는데 이번 투자협약이 이러한 프로젝트의 첫걸음이 될 것으로 보인다. LG에너지솔루션이 원재료 확보를 위해 이 같은 대규모 프로젝트를 추진하는 것은 처음이다.
LG에너지솔루션은 “이번 프로젝트로 경쟁력 있는 원재료를 안정적으로 확보해 배터리 사업 역량 및 수익성을 제고할 수 있을 것으로 기대한다”고 전했다.
최근 글로벌 전기차 수요가 급증하며 원재료 공급이 이를 따라가지 못해 수급 불균형이 심화하자 완성차와 배터리 업체들은 직접 광물 확보에 나서고 있다. 이날 기준 니켈 가격은 톤당 3만 3250달러로 지난해 대비 2배 이상 뛰었다. 여기에 우크라이나 사태로 글로벌 공급망 위기가 가중되고 있다.
한국 배터리 산업은 이번 인도네시아 프로젝트를 통해 최대 약점으로 거론됐던 원자재 공급망 문제를 극복할 수 있게 됐다. 그동안 해외에서는 한국이 리튬·코발트 등 주요 배터리 소재를 장악한 중국과의 경쟁에서 장기적으로 불리할 수밖에 없다고 내다봤다. 배터리 산업은 다른 제조업에 비해 원자재가 생산 비용에서 차지하는 비중이 상대적으로 크기 때문이다. LG 컨소시엄은 인도네시아 국영 기업과 손잡고 니켈 등 대규모 광물 확보부터 배터리 셀 생산까지 ‘완결형 밸류체인’을 구축한다는 구상이다. 특히 양극재에 반드시 들어가는 전구체의 대(對)중국 의존도를 낮출 수 있게 됐다.
LG엔솔은 이번 프로젝트를 통해 현대자동차와의 현지 합작 사업을 더욱 성공적으로 추진할 수 있게 됐다. 양 사는 인도네시아 카라왕 지역의 신산업 단지 내 합작공장에 배터리 셀 공장을 짓고 있다. 총 33만 ㎡ 부지에 내년 완공될 이 공장은 전기차 배터리 15만 대분 이상에 달하는 연간 10GWh 규모의 배터리를 생산할 수 있다. 조현렬 삼성증권 연구원은 “LG엔솔이 현대자동차와 합작 투자를 진행하는 가운데 원자재를 안정적으로 공급받을 수 있게 됐다는 점에서 이번 프로젝트는 의미가 있다”고 설명했다.
이번 프로젝트는 포스코 등 다른 국내 업체와의 협력을 다진다는 점에서도 의미가 크다. 리튬 공급망을 확대하기 위해 아르헨티나에 40억 달러(약 5조 원)를 투자하기로 한 포스코는 니켈 공급망도 추가로 확보할 수 있게 됐다. 포스코케미칼은 배터리의 핵심 소재인 양극재와 음극재를 동시에 생산하는 만큼 원료 공급이 더욱 중요해졌다. LG화학도 신성장 동력인 배터리 소재 사업을 키우려면 양극재 핵심 원료인 전구체 확보가 필수적이다. 양극재 분야에서 글로벌 시장을 선도하기 위해 연간 생산능력을 8만 톤 수준에서 2026년 26만 톤으로 확대한다는 것이 LG화학의 계획이다. 상사업을 하는 LX인터내셔널도 이번 프로젝트에 참여하며 자원개발 사업을 강화할 수 있게 됐다.
다만 세계 최대 배터리 업체인 중국 CATL도 인도네시아에 대규모 투자를 하기로 한 만큼 중국과 한국 간 배터리 경쟁이 더욱 치열해질 것이라는 전망이 나온다. CATL은 인도네시아에서 니켈 채굴·제련은 물론 배터리 제조, 배터리 회수 등을 추진하기로 했다. 이를 위해 총 약 60억 달러를 투자하겠다는 것이 CATL의 계획이다. 쩡위친 회장은 “인도네시아에서 배터리 밸류체인을 구축하는 것은 CATL의 글로벌 전략 차원에서 매우 중요하다”고 강조했다.
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