전기적으로 중성인 입자 ‘힉스’의 발견을 예견한 현대물리학의 거장 스티븐 와인버그(사진) 미국 텍사스주립대 교수가 지난 23일(현지 시간) 별세했다. 향년 88세.
와인버그 교수는 자연의 표준 모형 이론을 완성하고 그 공로로 1979년 압두스 살람, 셸던 리 글래쇼와 함께 노벨 물리학상을 받았다. 1933년 미국 뉴욕 태생인 와인버그는 코넬대를 졸업하고 프린스턴대에서 이론물리학으로 박사 학위를 받았으며 매사추세츠공과대(MIT)와 하버드대 교수를 거쳐 1983년부터 텍사스대에서 재직해왔다.
와인버그는 1967년 약력과 전자기력을 통합적으로 기술할 수 있음을 입증한 논문을 발표해 힉스 입자와 소립자의 존재를 예견했다. 이를 통해 자연계에 존재하는 네 가지 기본 힘인 약력·강력·전자기력·중력 가운데 중력을 제외한 세 가지 힘을 설명하는 표준 모델의 기틀을 다졌다는 평가를 받았다.
우주론의 고전으로 꼽히는 ‘최초의 3분’을 비롯해 ‘스티븐 와인버그의 세상을 설명하는 과학’ ‘최종 이론의 꿈’ 등을 저술했다. 와인버그는 한국 출신의 저명한 물리학자로 42세의 나이에 미국에서 불의의 교통사고로 숨진 고(故) 이휘소 박사와도 인연이 깊다. 연구 분야가 비슷했던 이 박사와 와인버그는 암흑 물질 후보 ‘윔프’를 제안하는 논문을 1977년 함께 썼는데 이 논문은 이 박사가 불의의 사고로 숨지고 한 달 뒤에야 출판됐다.
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