보도에 따르면 강창일 내정자는 전날 서울 시내 모처에서 요미우리, 교도통신 등 일본 언론의 취재에 응했다.
강 내정자는 이 자리에서 야당 의원 시절이던 2011년 5월 쿠나시르(일본명 구나시리·國後)를 방문했을 때 ‘북방영토는 러시아 영토’ 발언에 대해 “ 러시아에 빼앗겨 점유(占有) 당했다는 취지로 말했는데 잘 전달되지 않았다”고 해명했다.
북방영토는 러시아가 사할린 주에 편입해 실효 점유 중인 하보마이, 시코탄, 구나시리, 에토로후 등 남쿠릴 4개 섬에 대해 영유권을 주장하는 일본이 부르는 말이다.
옛 소련은 일본과 독일을 상대로 한 2차 세계대전(태평양전쟁)에 전격 참전한 뒤 1945년 8월 15일의 일본 항복 선언 직전에 이들 섬을 점령했다.
러시아는 옛 소련 시절인 1956년 일본과 합의한 공동선언을 통해 평화조약을 체결한 뒤 4개 섬 가운데 하보마이와 시코탄을 넘겨주기로 했지만 지금까지 양국간 영토분쟁을 겪고 있다.
강 내정자는 또 지난해 2월 문희상 당시 국회의장이 위안부 문제와 관련한 일왕 사과를 요구하는 발언을 한 뒤 자신이 일부 언론 인터뷰를 통해 “(문 의장 발언은)‘천황’(天皇·일본어 발음 ‘덴노’)이 옛 위안부를 위문(慰問)했으면 좋겠다는 것이 취지였다”고 말했던 것에 대해서도 언급했다.
강 내정자는 “(당시 인터뷰에서 언급한 것은) 문 의장 생각을 설명한 것일 뿐이었다”면서 “일본에서 천황의 존재, 역할에 대해 무지한 발언이었다고 생각한다”는 견해를 밝혔다.
문 전 의장은 작년 2월 8일 보도된 블룸버그통신과의 인터뷰에서 아키히토 당시 ‘일왕’이 위안부 피해자들의 손을 잡고 “‘정말로 미안하다’고 사죄하면 그 한마디로 (위안부) 문제는 완전히 해결된다”고 말했다. 그는 아키히토 전 일왕이 “전쟁범죄 주범의 아들이 아닌가”라고 하면서 일왕 사죄 문제를 거론했다.
아키히토의 부친은 일본인들이 그의 연호를 따서 ‘쇼와 덴노(昭和 天皇)’로 부르는 히로히토(裕仁)다.
이 같은 발언에 대해 고노 다로 당시 외무상은 “발언을 조심해 줬으면 한다”고 문제를 제기했다. 아베 신조 당시 총리도 국회 중의원(하원) 예산위원회에서 “많은 국민이 놀라움과 분노를 느꼈을 것”이라고 주장하는 등 일본 정부 차원에서 거센 반발 움직임이 있었다.
결국 문 전 의장은 4개월여 만인 작년 6월 방한한 하토야마 유키오 전 일본 총리를 만난 자리에서 해당 발언에 대해 “마음을 상한 분들에게 미안함을 전한다”며 사과의 뜻을 밝혔다.
강 내정자는 작년 10월 KBS 라디오에서 덴노에 대해 “한국에선 일왕이라고 하자”라고 말한 것에 대해선 “(주일) 대사로 부임하면 천황이라고 부르지 않으면 안 될 것”이라고 말했다고 요미우리신문은 전했다.
현재 천황 호칭으로 한국에서는 격이 낮은 ‘일왕’이 일반적으로 통용되지만, 외교당국 차원에선 일본이 공식적으로 쓰는 천황을 그대로 사용하고 있다.
한편 교도통신은 2017년부터 올해까지 한일의원연맹 회장을 지낸 강 내정자가 새 주일대사로 부임하면 한일관계 개선에 적극적으로 나서겠다는 생각을 강조했다고 덧붙였다.
문재인 대통령이 지난달 23일 ‘지일파’로 통하는 강 전 더불어민주당 의원을 새 주일대사로 내정한 뒤 일본 언론은 한일 관계를 개선하려는 의지가 반영된 인사라고 대체로 긍정적으로 보도했다.
강 내정자는 도쿄대학에서 박사 학위를 받는 등 일본에서 유학한 경험이 있고, 2017년부터 올해까지 한일의원연맹 회장으로 활동했다.
/지웅배 인턴기자 sedation@sedaily.com
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