다이아몬드보다 더 희귀한 보석으로 탄자나이트가 꼽힌다. 지구상에서 유일하게 아프리카 탄자니아 북부 국경 지대에서만 채굴되기 때문이다. 1966년 탄자니아 북부 시골 마을에서 소우사라는 재단사가 발견했다는 설과 마사이족 목동이 찾아냈다는 설이 있다. 변변한 이름조차 없던 돌의 가치를 한눈에 알아본 것은 세계적인 보석업체 티파니였다. 1968년 당시 티파니 최고경영자(CEO)였던 헨리 플랫은 이 신비한 돌을 접한 후 생산국의 이름을 따 ‘탄자나이트’라고 명명했다. 이듬해 티파니가 탄자나이트로 만든 주얼리를 내놓으면서 검은 대륙의 낯선 돌이 세계 보석 시장에서 회자되기 시작했다. 보석 전문가들은 ‘아프리카의 푸른 별’ ‘20세기의 보석’ ‘라벤더블루의 보석’ 등 찬사를 쏟아내며 흥분을 감추지 못했다.
불투명한 녹색이나 노란색·분홍색을 띠는 조이사이트와 달리 탄자나이트는 보는 각도에 따라 청색·남색·벽돌색으로 변하는 다색성을 자랑한다. 300도 넘는 열을 가하면 섬세한 보랏빛이 감도는 푸른 보석으로 재탄생하는 것은 탄자나이트만의 매력이다. 미국보석거래협회가 2002년 지르콘과 터키석에 이어 12월의 탄생석에 포함시켰을 정도다.
탄자니아에서 작은 광산과 목장을 운영하는 50대 사업가 사니니우 라이저가 각각 9.2㎏, 5.8㎏인 탄자나이트 원석 2개를 캐내 돈방석에 앉았다는 소식이다. 그는 이 원석을 자신의 광산에서 발견해 탄자니아 광물부에 77억4,000만탄자니아실링(약 40억원)을 받고 팔았다. 이 행운아는 네 명의 부인과 30명이 넘는 자녀를 두고 있다. 이슬람교와 기독교가 섞여 있는 탄자니아에서는 일부다처제를 허용한다. 하루 사이에 돈벼락을 맞은 라이저는 마을에 학교와 쇼핑몰을 짓고 학생들에게 장학금을 지급하겠다고 했다. 그는 “나는 제대로 교육받지 못했지만 자식들은 잘 배워 전문 경영을 할 수 있도록 만들고 싶다”고 포부를 밝혔다. 로또 1등 당첨 이후 무리한 사업으로 돈을 날리거나 집안 싸움을 일으켜 극단적 선택을 하거나 가족이 파탄 난 경우를 적지 않게 볼 수 있다. 탄자나이트 대박을 통해 미래 희망을 설계하는 라이저의 꿈이 좌절하지 않기를 바란다.
/정민정 논설위원
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