#이화여대 건축학 석사 졸업, 국내 건축사무소 여성 설계본부 팀장, 미국 명문 카네기멜론대 건축학·빌딩 성능 진단 분야 공학 박사, 동 대학 건축학과 연구교수.
세계에서 유일하게 실내 환경과 에너지를 동시에 분석하는 솔루션 기업 ‘아틀라슨’을 창업한 박지현(43) 대표가 2000년 이후 국내외에서 쌓아온 이력이다. 18년 간 실내환경 및 건물 성능평가 분야에서 실무와 이론을 겸비한 전문가로 활동해온 그가 창업을 선택하자 주변 사람들은 의아해 했다. “외국에서 박사 학위까지 땄는데, 왜 창업을 해서 사서 고생하느냐는 반응이 많았죠. 하지만 어차피 한번 사는 인생, 안 해 보고 후회하느니 부딪혀 보고 깨닫는 게 낫잖아요. 결정을 내리기 전까지는 주변 사람 조언도 듣고 많이 따지지는 편이지만 한 번 결심하면 속도감 있게 밀어붙이는 제 성격도 한 몫 한 것 같아요.”
그렇다. 남들이 보면 안정된 환경을 뒤로 한 채 한 순간에 새로운 도전에 나선 것 같지만 사실은 오랜 고민 끝에 내린 결정이었다.이화여대에서 건축학 학사와 석사를 마친 뒤 국내 건축사무소에서 7년간 일하며 설계본부 팀장까지 올랐고 업무도 익숙해졌지만 그녀의 마음속에는 뭔가 채워지지 않는 갈증이 똬리를 틀고 있었다. 박 대표는 “평소 디자인 등 예술 분야에 관심이 많았고 건축학을 전공하면서도 매번 건축을 실내환경 디자인과 접목하면 재미있겠다는 생각을 했다”며 “유학을 간 것도 이런 지적 호기심을 채우기 위한 측면이 더 컸다”고 회상했다.
하지만 미국 유학 생활이 쉽지 만은 않았다. 국내에서 안정된 직장과 삶을 포기하며 넘어온 만큼 여기서 꼭 성공해야 한다는 강박관념이 그를 힘들게 하기도 했다. “처음엔 지적 호기심을 채운다는 생각에 공부하는 게 재미있었죠. 그런데 시간이 지날 수록 점점 두려워지더군요. 중간에 그만두거나 박사 학위를 따지 못하면 정말 아무것도 아닌 게 되겠다는 생각이 들었어요. 그럴수록 밤낮 가리지 않고 도서관에서 살았던 것 같아요.” 그녀는 박사 학위를 준비했던 그 시기를 몸은 가장 힘들었어도 가장 치열하게 인생을 살았던 때로 기억한다.
창업의 계기는 의외의 순간 그녀에게 찾아왔다. 박 대표는 박사 학위 취득 후 카네기멜론대에서 연구교수로 활동하며 미국 정부기관과 프랑스·캐나다·영국의 유수 기업들의 실내환경 분석 및 에너지 관리 프로젝트를 30여건 이상 수행했다. “1600개 이상 건물들의 데이터를 축적해 나가다 보니 건물의 에너지 관리를 효율적으로 하고, 이에 맞는 실내환경을 컨설팅해주는 사업이 유망할 것 같다는 생각이 들었어요. 실제 미국이나 영국 등 선진국에는 일반화됐지만 한국에는 없는 사업분야이기도 했고요. 공학 중심인 카네기멜론대학의 경우 학생들이 자신의 논문이나 전공을 사업화로 연결해 창업에 나서는 문화가 잘 형성돼 있던 점도 제가 새로운 도전에 나설 수 있는데 도움을 줬어요.”
하지만 박 대표는 오랜 기간 외국 생활로 한국의 창업 환경에 대한 정보가 전혀 없었다. 그는 이화여대 동문인 김소영(현 아틀라슨 연구소장)씨와 의기투합했다. 건축학을 전공했지만 글 쓰는 게 좋아 작가로 활동하던 김씨는 대학 시절 단짝 친구의 제안을 흔쾌히 받아들였다. “대학 시절 서로 석사 논문을 준비하면서 우스갯소리로 다음에 사업을 같이 꼭 해보자고 했는데 현실이 된 거죠. 제가 빌딩 에너지 관리 및 분석에 필요한 알고리즘 개발을 맡고 소영이는 국내 행정 업무를 담당하기로 하면서 아틀라슨를 창업하게 됐어요.”
2월 창업 후 아틀라슨은 승승장구하고 있다. 세계에서 유일하게 실내환경과 에너지를 동시에 분석하는 솔루션을 갖추고 있으며 재단법인 여성기업종합지원센터가 주최한 제19회 여성창업경진대회에서 중소벤처기업부 장관상 최우수상을 수상했다.
자체 개발한 실내 공기측정 디바이스는 국내 모 통신사와 협업해 본격적인 양산에 들어갈 예정이다. 이 제품은 총 9가지의 실내환경 요소를 측정할 수 있다. 가장 기본적인 온도·습도·이산화탄소(CO2)에서부터 미세먼지(PM10),초미세먼지(PM2.5), 휘발성 유기화합물 (TVOC), 일산화탄소 (CO)등을 실시간으로 파악한다. 빛의 밝기 정도를 나타내는 조도와 소음도 체크한다. 박 대표는 “보통 실내 환경을 떠올리면 온·습도와 이산화탄소 정도를 생각하지만 아틀라슨는 사람의 쾌적함에 영향을 주는 다른 요소까지 파악한다”며 “특히 적정 조도와 소음 수준까지 측정해 최적의 실내 환경을 구현한다”고 말했다.
실내환경을 관리하면 업무 효율성도 높아진다. 박 대표는 “사람들은 대수롭지 않게 여기고 넘길 수 있지만 실내환경을 관리하는 것만으로도 인지능력은 61%, 집중력은 66%, 업무생산성은 14% 향상된다는 조사결과가 있다”면서 “콜센터나 학교 교실, 공공기관과 대기업 사무실처럼 여러 사람이 한 공간에서 생활하는 경우라면 아틀라슨의 컨설팅을 통해 달라진 실내환경을 조성할 수 있다”고 강조했다.
“아틀라슨의 실내환경 및 에너지 관리 솔루션은 실내환경을 사용자의 80% 이상이 만족하는 최적의 상태로 유지하면서 에너지 낭비의 주범인 과쾌적을 제거하는 방식으로 에너지를 10~15% 절감해줍니다. 예를 들어 사용자 만족도를 고려한 국제 규정상 여름철 실내 온도는 섭씨 22~28도로 범위가 넓죠. 대부분 오피스들은 초기 구간인 22.3~23.1도로 설정돼 있는데 아틀라슨이 자체 개발한 실내환경 측정 시스템과 설문 빅데이터를 활용한 적정 실내온도는 24.8~26.3도입니다. 바로 여기서 발생한 차이를 줄이면 그만큼 에너지를 절감할 수 있죠.”
실제 아틀라슨의 기술은 에너지 소비가 많은 대형 건물의 에너지 관리 시스템(BEMS)에도 적용할 수 있다. 센서로 빌딩 내부의 적정 실내환경을 분석한 후 중앙관제센터로 보내 빌딩의 공조시스템을 알맞게 컨트롤하는 방식이다. 현재 수원시청 등 공공건물 9곳에서 아틀라슨의 인공지능(AI) 엔진을 탑재한 BEMS를 운영 중이다. /서민우기자 ingaghi@sedaily.com
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